Tema 1. Ecología Regional y Ecología del Paisaje: Historia y definiciones conceptuales

Resumen

• La ecología regional (ER) estudia patrones y procesos ecológicos a escalas espaciales extensas, enfocando en su unidad funcional. Esta unidad funcional refleja la existencia de características comunes en un área geográfica; es decir, que enfatiza la homogeneidad a lo largo de extensiones geográficas relativamente grandes.
• La Ecología del paisaje (EP) se ocupa del estudio de procesos ecológicos relacionados explícitamente con la heterogeneidad espacial, donde la distancia y configuración espacial de los componentes del sistema tienen un papel central en su comportamiento.
• Los conceptos de Paisajes y Regiones involucran como elemento clave del funcionamiento ecológico al Homo sapiens. Durante el pleistoceno (aproximadamente un millón de años) los homínidos se mantuvieron como un factor ecológico en el viejo mundo. Entre sus posibles impactos ecológicos más importantes, se encuentran la domesticación del fuego y la cacería de grandes herbívoros, que probablemente determinó la extinción de muchos de éstos. Hacia final del Pleistoceno, el Homo sapiens llegó a América.
• El cambio más dramático del Holoceno fue el descubrimiento de la agricultura, que disparó el crecimiento demográfico, la urbanización, el desarrollo de la tecnología bélica organizada a gran escala, y posiblemente, el creciente impacto y resistencia a las enfermedades epidémicas.
• La agricultura se “originó” de manera independiente en al menos tres sitios: la medialuna fértil, el istmo centroamericano, y el centro-oeste de Africa. A partir de ahí, se formaron otros centros importantes de domesticación de especies en el sudeste asiático, los Andes tropicales y China, y, de menor magnitud en la Amazonia, América del Norte, y el Mediterráneo.
• El desarrollo de la cultura moderna y la ciencia llevaron a una creciente expansión del impacto de los humanos, con cambios en su propia biología entre los que se destaca la transición demográfica (reducción de la mortalidad y la natalidad) y el flujo masivo de productos e información en todo el planeta; con consecuencias ecológicas difíciles de predecir.
• Con antecedentes en la primera mitad del siglo 20, derivados del uso de imágenes, fotografías aéreas y análisis de vegetación en relación a gradientes ambientales, la EP se desarrolló fuertemente desde los ´70, a partir de avances teóricos en ecología espacial y avance tecnológico en estadística e imágenes satelitales.
• Los sistemas ecológicos (y sociales) se organizan en sistemas jerárquicos, que guardan una buena correlación con las escalas espaciales y temporales en los que operan. Los sistemas “extensos y lentos” otorgan estabilidad a los “chicos y rápidos”; los segundos, capacidad de evolución a los primeros.
• La ecología de disturbios y de interacciones naturaleza-sociedad, son áreas muy activas de la EP y ER. La incorporación del humano en los estudios ecológicos involucra el estudio de características distintivas de esta especie, incluyendo la dominación de sistemas a través del desarrollo tecnológico, la importancia de las interacciones a larga distancia derivadas de los medios de comunicación, y la capacidad de predicción basada en el conocimiento científico.